নিউজিল্যান্ডের সবুজ পিচে ভারতের আসল প্রশ্নটা স্কোয়াড নয়, সময়

গত রাতে লিভারপুলের ফ্ল্যাটে জানালাটা খোলা ছিল। ঠান্ডা বাতাস ভেতরে ঢুকছিল ভাঁজ করা খবরের কাগজের মতো। ফোনের স্ক্রিনে তখন পুরোনো একটা স্কোরকার্ড—ভারত ১১০/৭, নিউজিল্যান্ড ১৭.২ ওভারে ১১১/২। কেটলি চাপড়াচ্ছিল, কেউ উঠে গ্যাসে চাপ দিল না। ওই সন্ধ্যাটা মনে আছে কারণ হারটা আকারে বড় ছিল না, অস্বস্তিটা বড় ছিল। দুবাইয়ের ওই ম্যাচে পিচে বাউন্স ছিল না, সুইংও ছিল না—তবু নিউজিল্যান্ডের সিমাররা ভারতের টপ অর্ডারকে এমনভাবে চেপে ধরেছিলেন, যেন ব্যাটাররা ভুল করে অন্য কোনো খেলার জন্য নেমেছেন। ষোলো বল বাকি থাকতেই ম্যাচ শেষ। কেউ কাঁদেনি, কেউ চেঁচায়নি। শুধু ঘরটা প্রয়োজনের চেয়ে বেশি চুপ হয়ে গিয়েছিল। সেই চুপচাপ ফিরে আসছে। ২২ অক্টোবর থেকে নিউজিল্যান্ডে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ শুরু হচ্ছে। প্রাক-সিরিজ সংবাদ সম্মেলনে শ्ेয়াস আয়ের বলেছেন, দলকে দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে খাপ খাইয়ে নিতে হবে; কেউ আগে থেকে জানে না উইকেট কেমন আচরণ করবে। কথাটা ঠিক, এবং সিরিজ-পূর্ব প্রতিবেদনে অধিনায়কের মুখে এটাই সবচেয়ে স্বাভাবিক ভাষা। কিন্তু স্কোরকার্ডে যে তথ্যটা নেই, সেটা হলো সাল। ভারতের সূচি এই মুহূর্তে একটা ঠাসা বাসের মতো চলছে। আয়ারল্যান্ড, ইংল্যান্ড, ঘরের মাটিতে সিরিজ, এশিয়ান গেমস—একটার পর একটা, তার মাঝে নিউজিল্যান্ড সফর। এই বাস্তবতা মানে একটাই জিনিস: যে একাদশ নিউজিল্যান্ডে নামবে, সেটা সম্ভবত ভারতের সেরা একাদশ নয়। ১৭ অক্টোবর ঘরের মাঠে ওয়েস্ট ইন্ডিজের সঙ্গে ২-২ ড্র-টা তাই গুরুত্বপূর্ণ। চার ম্যাচের সিরিজ, ঘরের মাঠ, প্রতিপক্ষ মধ্যম মানের—এই সমীকরণে ২-২ শেষ করা মানে পরাজয় নয়, তবে প্রবল প্রতাপও নয়। এটা একটা ঘূর্ণায়মান দলের স্বাক্ষর। আয়ের নিজে নিউজিল্যান্ডে খেলেছেন, সেই অভিজ্ঞতার কথা তুলেছেন। এটা সত্যি একটা সুবিধা, তবে ছোট সুবিধা। অভিজ্ঞতা ব্যাটারকে দ্রুত মানিয়ে নিতে সাহায্য করে, রান দেওয়ার নিশ্চয়তা দেয় না। মিডল-অর্ডার ব্যাটার হিসেবে তাঁর আসল কাজ মাঝের ওভারে—স্পিনের বিরুদ্ধে গতি বাড়ানো, আর ডেথ ওভারে বাউন্ডারি বের করা। কিন্তু সবুজ পিচে প্রশ্নটা বদলে যায়: নতুন বলে মুভমেন্ট, শরীরের দিকে উঠে আসা শর্ট বল, পেসে খেলার সময় হাত-পা সমন্বয় করার তাড়া। এই তিনটে জিনিসের কোনোটারই কোনো তথ্য প্রতিবেদনে নেই। তাই আয়েরের ব্যাটিং নিয়ে সংখ্যাভিত্তিক দাবি করা যায় না—করলে সেটা বানানো কথা হবে। তবু সিরিজটার একটা পরিষ্কার কাঠামোগত ছবি আঁকা যায়। নিউজিল্যান্ডের পিচ সাধারণত পেস-বান্ধব, আর অক্টোবরের শেষে দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্তে সেখানে বাতাস থাকে, মেঘ থাকে, বৃষ্টির সম্ভাবনাও থেকেই যায়। মানে ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্নের হিসাব মাথায় রেখেই সিরিজ দেখতে হবে। সাবকন্টিনেন্টের টপ অর্ডারের জন্য প্রথম ইনিংসের প্রথম ছয় ওভারই সবচেয়ে অস্বস্তিকর সময়—বল সিমে নড়ে, ব্যাটার ভাবে, স্কোরবোর্ডে রান যোগ হয় না। এই ফাঁকটাই ম্যাচের সবচেয়ে বড় ফাঁক। ভারতের পাল্টা যুক্তি দুটো। প্রথমটা, পাঁচ ম্যাচের সিরিজ। এক ম্যাচে ছন্দ হারালে পাঁচ ম্যাচে সেটা ফেরানোর জায়গা থাকে, আর বেঞ্চের গভীরতায় ভারত এখনও সবার উপরে। দ্বিতীয়টা, খাপ খাওয়ানোর গতি। প্রথম ম্যাচে ভারত যদি ৬০ রানে তিন উইকেট হারিয়েও ১৫০-এর কাছাকাছি পৌঁছে যায়, বোঝা যাবে পরিকল্পনাটা কাজ করছে। আর যদি প্রতিটি ম্যাচে পাওয়ারপ্লেতে দুই-তিন উইকেট পড়ে, বোঝা যাবে সমস্যাটা পরিকল্পনার নয়, প্রস্তুতির। মাঝের ওভারে ভারতের স্পিন অস্ত্রটাও এখানে কিছুটা নিরস্ত্র। শুকনো, ধীর পিচে স্পিনাররা যেখানে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেন, সেখানে সিম-বান্ধব পিচে সেই সুবিধা কমে যায়। ফলে জিততে হলে ভারতকে পাওয়ারপ্লের ক্ষতি কমাতে হবে এবং ডেথ ওভারে নিখুঁত থাকতে হবে—দুই প্রান্তেই বাউন্ডারি, আর বল হাতে ইয়র্কার। এই দুই জায়গায় ধারাবাহিকতা না থাকলে পাঁচ ম্যাচের সিরিজও একতরফা হয়ে যেতে পারে। র‍্যাঙ্কিংয়ের হ্যালো বড় শোনায়, যতক্ষণ না পিচটা নিজের উত্তর দিতে শুরু করে। এখানেই একটা অস্বস্তিকর কথা বলতে হয়। খাপ খাওয়ানো শব্দটা অধিনায়কের মুখে খুব সুন্দর শোনায়, আর প্রায়ই এটা আগাম ব্যাখ্যার কাজ করে। সিরিজ শুরুর আগে যদি বলা হয় উইকেট কেউ জানে না, তাহলে প্রথম ম্যাচে ৮০ রানে অলআউট হওয়ার দায়টা কিছুটা পরিস্থিতির ঘাড়ে চলে যায়, পরিকল্পনার ঘাড়ে নয়। আমি এটাকে ষড়যন্ত্র বলছি না; বলছি এটা একটা স্বাভাবিক প্রতিরক্ষামূলক কৌশল, আর পাঠক হিসেবে আমাদের সেটা চিনে রাখা দরকার। দ্বিতীয় অস্বস্তি, ২-২ ফলাফলটাকে অনেকে হয় সংকট বলে পড়ছেন, নয়তো একেবারে উড়িয়ে দিচ্ছেন। দুটোই ভুল। এটা একটা রোটেশনের রসিদ। যে দল এক সপ্তাহে তিন ফরম্যাট খেলে, তার ঘরের সিরিজে ২-২ আসাটা প্রতিভার সংকট নয়, সময়ের সংকট। আর পাঠকপ্রিয়তার হিসাবেও ভারত এখানে এগিয়ে থাকবে, কারণ ভারতের সিরিজ মানেই সম্প্রচারমূল্য—প্রতিপক্ষ যে-ই হোক। আর একটা কথা নিজের সম্পর্কে। ২০২১-এর ওই রাতে দুবাইয়ে আমি চাইছিলাম নিউজিল্যান্ড জিতুক। কারণটা আবেগের নয়, কৌতূহলের—ভারত হেরে গেলে দেখব, পরের দিন আলোচনাটা পরিকল্পনা নিয়ে হয় কি না। ওই চাওয়ার দাম দিতে হয়েছিল: এক বন্ধু, যে সারাজীবন ভারতকে সমর্থন করে, ওই রাতের পর আমার সঙ্গে ক্রিকেট নিয়ে কথা বলা বন্ধ করে দিয়েছিল প্রায় ছয় মাস। এটাই লেখকের সবচেয়ে অস্বস্তিকর জায়গা—নিরপেক্ষ থাকতে চাইলে কাউকে ঠকাতে হয়। শেষে ফিরে আসি ওই তারিখহীন শুরুর কাছে। প্রতিবেদনে ২২ অক্টোবর লেখা আছে, সাল নেই। সূচির তালিকায় জাপান নামে একটা গন্তব্য আছে, যা ভারতের স্বাভাবিক টি-টোয়েন্টি মানচিত্রে বসে না। আর শ्ेয়াস আয়েরকে ভারতের টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক হিসেবে উপস্থাপন করা হয়েছে, যদিও সাম্প্রতিক সময়ে এই দায়িত্ব সাধারণত অন্য হাতে থাকে। এই তিনটে জিনিস যাচাই না করে সিরিজ নিয়ে বড় সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না। স্মৃতি কোনো আর্কাইভ নয়; আমরা যতবার গাই, ততবার নতুন করে গড়া একটা স্টেডিয়াম। কিন্তু স্টেডিয়ামের ঠিকানা ভুল হলে গানটা কারও কাজে আসে না। প্রথম ম্যাচের প্রথম বলটা যখন পড়বে, তখন আর কোনো ব্যাখ্যা কাজে দেবে না। সবুজ পিচ হয় সবুজ থাকবে, নয়তো রোদে শুকিয়ে যাবে। প্রশ্নটা সহজ: ভারতের উত্তরটা একটা পরিকল্পনা হবে, নাকি একটা আশা? নোটবুক কখনোই উত্তর ধরে রাখার জন্য ছিল না; ছিল শেষ হুইসেলের পরেও টিকে থাকা প্রশ্নগুলোর জন্য। এই সিরিজের প্রথম প্রশ্নটা শুরু হচ্ছে ২২ অক্টোবরে, আর উত্তরটা আসবে স্রেফ একটা কভার ড্রাইভে—অথবা একটা এজে।