ডারবানে আলো নিভে যাওয়ার আগে: তেত্রিশ বলের একটা শূন্য, আর চার বছর পর ফেরা এক পেসারের দিন

আলো নিভে যাওয়ার আগে দিনের শেষ ঘটনাটা কোনো উইকেট ছিল না। ছিল একটা বাউন্সার। আনরিখ নর্থে ম্যাট রেনশ-এর মাথার উপর দিয়ে বলটা ছুড়ে দিলেন, আর পরের মুহূর্তেই আম্পায়ার দুজন হাত তুলে খেলা থামিয়ে দিলেন। লাইট মিটার বেরোনো হলো, দুজন মাঝমাঠে দাঁড়িয়ে রইলেন আরও পঁয়তাল্লিশ মিনিট—যেন কেউ মানতে পারছেন না দিনটা এখানেই শেষ। শেষে তাঁরা নামলেন। অস্ট্রেলিয়া ১৮৭ রানে ছয়।

বহু ম্যাচে দেখেছি, আলো নিভে যাওয়ার এই মুহূর্তটাই দিনের সবচেয়ে সৎ মুহূর্ত। স্কোরবোর্ড তখনো কিছু বলেনি, কিন্তু মাঠের ভেতরের ঘড়ি বলে দিয়েছে—আজ কারও জেতার সময় হয়নি। প্রতিটি ম্যাচের একটা ঘর থাকে, আর প্রতিটি ঘরের আলাদা তাল। ডারবানের ঘরে আজকের তাল ছিল ধৈর্যের, আর সেই ধৈর্য শেষ পর্যন্ত কারও দিকেই ঝুঁকল না। কিংসমিডে শুক্রবার ভিড় ছিল স্পার্স, বাতাস ছিল তীব্র—ক্রিকেটের চেয়ে বেশি ছিল অপেক্ষা।

প্রেক্ষাপট: টস, এক অপ্রত্যাশিত ওপেনার, আর ছয় রানে দুই

অস্ট্রেলিয়া টস জিতে ব্যাট করল, আর সেই সিদ্ধান্তই দিনের প্রথম ঝুঁকি হয়ে দাঁড়াল। ওপেনিংয়ে নামানো হলো নিক ম্যাডিনসনকে—যে মানুষটা আঠারো মাস প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট খেলেননি, যিনি টেস্টিকুলার ক্যান্সারের সঙ্গে লড়েছেন, যাঁর ক্যান্সার ছড়িয়ে পড়েছিল ফুসফুসে। ম্যাচ শুরু হওয়ার মাত্র আধা ঘণ্টা আগে তাঁর নাম দলে ওঠে।

তেত্রিশ বল। এক রানও নয়। মার্কো ইয়ানসেনের বলে বোল্ড হওয়ার আগে ম্যাডিনসন ক্রিজে দাঁড়িয়েছিলেন তেত্রিশটি বল, প্রতিটা বল যেন একটা একটা বছর। টেস্ট ইতিহাসে কোনো অস্ট্রেলীয় ওপেনারের দীর্ঘতম ডাক, আর যেকোনো টেস্ট ওপেনারের তৃতীয় দীর্ঘতম। দশ বছর পর টেস্টে ফেরা এক মানুষের জন্য এ এক নির্মম অভ্যর্থনা।

ট্র্যাভিস হেড মাত্র ৯ রানে ফিরলেন, অস্ট্রেলিয়া তখন ছয় রানে দুই উইকেট।

তবু হাল ছাড়ল না সফরকারীরা। মার্নাস লাবুশেন আর স্টিভ স্মিথ তৃতীয় উইকেটে ৬০ রান যোগ করলেন। লাঞ্চের ঠিক আগে শেষ বলটায় ভিয়ান মুল্ডার (২/৩১) লাবুশেনকে এলবিডব্লিউ করে দিলেন ৩৭ রানে—বিরতির ঠিক আগে পড়া একটা উইকেট, যা সবসময় দ্বিগুণ ভারী হয়ে ফেরে।

ডারবানের উইকেট প্রথম দিনেই পেসারদের জন্য যথেষ্ট স্প্রিং দিচ্ছিল, আর বাতাস ছিল আড়াআড়ি। এমন পরিস্থিতিতে টস জিতে ব্যাট করা মানে কেবল রান নয়, ঝুঁকিও কিনে নেওয়া। চার পেসারের একটা আক্রমণে প্রথম সেশনে একটাও নতুন বল পুরো নষ্ট হয় না—তাই ধৈর্য্যই একমাত্র মুদ্রা।

কোর: চার বছরের ফাঁক, আর স্মিথের পুরোনো ছায়া

লাঞ্চের পর টেম্বা বাভুমার সবচেয়ে বড় অস্ত্রটাই আক্রমণে ফিরলেন। আনরিখ নর্থে—৩২ বছর বয়সী, প্রায় চার বছর প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট থেকে দূরে, সর্বশেষ খেলেছিলেন ২০২৩ সালের মার্চে। দীর্ঘ চোট আর টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে মনোযোগ তাঁকে লাল বলের ক্রিকেট থেকে সরিয়ে রেখেছিল।

বাভুমা আগেই বলে রেখেছিলেন, নর্থে 'এক্স-ফ্যাক্টর' হতে পারেন। লাঞ্চের পরের স্পেলটা হয়ে উঠল ঠিক সেটাই। আলেক্স কেরি ফুলার একটা বলে সেকেন্ড স্লিপে ধরা পড়লেন—গতিমাপক বলল ১৪৩ কিমি/ঘণ্টা। তিন বল পর বিউ ওয়েবস্টার ক্যাচ আউট ব্যাকওয়ার্ডে। অস্ট্রেলিয়া ১২৪ রানে ছয়। ১৩.২ ওভারে নর্থের দিন শেষ হলো ২/৪০ নিয়ে।

আমি ১৩৮টি সেশন গুনেছিলাম, তারপর ড্রিলটাকে বিশ্বাস করেছি। নর্থের ফিরে আসার গল্পটাও ঠিক তেমন—সংখ্যায় নয়, পুনরাবৃত্তিতে। প্রশ্নটা ওভারের নয়, প্রশ্নটা শরীরের। চার বছর ধরে যে পেসার টি-টোয়েন্টির চার ওভারের জন্য নিজেকে গড়েছেন, তাঁর পিঠ আর কাঁধ লাল বলের তেরো ওভারের জন্য কতটা প্রস্তুত, সেটাই আজকের আসল পরীক্ষা।

অন্য মাথায় আরেকটা ফিরে আসা—স্টিভ স্মিথ। ২০১৮ সালের সফরের পর দক্ষিণ আফ্রিকায় এটাই তাঁর প্রথম টেস্ট, যে সফরের 'স্যান্ডপেপারগেট' কাণ্ড তাঁকে এক বছরের নিষেধাজ্ঞা দিয়েছিল। স্পার্স ভিড় তাঁকে কোনো হেকলিং দেয়নি; তিনি ক্রিজে দাঁড়িয়ে দ্রুত রান তুলতে শুরু করলেন, কেশব মহারাজ আক্রমণে এলে দুটো ছক্কা মারলেন।

কিন্তু লাঞ্চের পরের প্রথম ওভারেই তিনি ফিরে গেলেন—গুলিতে মোটা এজ, ইয়ানসেনের (২/৩৫) দ্বিতীয় উইকেট। স্মিথের ২৫ রান ছোট, কিন্তু দিনটার গল্পে ওটা একটা ব্র্যাকেট—একটা লম্বা ছায়ার ব্র্যাকেট।

সপ্তম উইকেটে তখন নামলেন প্যাট কামিন্স। তাঁকে ঘিরে আরেকটু সাবধানে ক্রিজে থিতু হওয়া ম্যাট রেনশ ফিফটির চার রান দূরে, ৪৬ রানে অপরাজিত। দুইজনে যোগ করলেন অবিচ্ছিন্ন ৬৩ রান। দিনটা কারও জেতা নয়—কিন্তু এই ৬৩ রানটাই ঠিক করে দিল সন্ধ্যাবেলায় ডারবান কার হাতে ছুরি ধরে আছে।

আমার কাছে ট্রেনিং গ্রাউন্ড স্কোরবোর্ডের চেয়ে ভালো সময় রাখে। আজকের সেশনগুলো সেই দিকে ইশারা করছে: প্রথম সেশনে ফিরে আসা এক ওপেনারের ধৈর্য, দ্বিতীয় সেশনে ফিরে আসা এক পেসারের গতি, তৃতীয় সেশনে ফিরে আসা এক ব্যাটসম্যানের হালকা হাত। একটা দিন, তিনটা প্রত্যাবর্তন—অথচ স্কোরবোর্ডের পাতায় সেটার এক লাইনও নেই।

কনট্রেরিয়ান: যেটা স্কোরবোর্ড দেখায় না

সহজ পাঠটা এরকম: নর্থে ফিরে এসেই ম্যাচ ঘুরিয়ে দিলেন, অস্ট্রেলিয়া ভেঙে পড়ল ১২৪/৬-এ। পেস বোলিংয়ের নস্টালজিয়ায় ভর করে এই বর্ণনা লোভনীয়, আর ভুল।

দেখুন কে কতটা সুবিধা পেয়েছে। আলো কমে পড়ার আগে অস্ট্রেলিয়া যখন ১২৪/৬-এ ছিল, তখনও তাদের টেলএন্ড দাঁড়িয়ে ছিল। কামিন্স-রেনশের ৬৩ রানের জুটিটা যদি না হতো, ১৮৭/৬ অনেক দূরের জিনিস—সেখানে হয়তো ১৪০-এর নিচে অলআউট হয়ে যেত ইনিংস। অর্থাৎ দিনের আসল মোড়টা নর্থের দুই উইকেট নয়, কামিন্সের সঙ্গে রেনশের ছোট ছোট দশটা-বারোটা বল ছিল।

আর নর্থে প্রসঙ্গে যেটা কেউ বলছে না: টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে তৈরি একজন পেসারের লাল বলের বডি-লাইনিং আলাদা। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের চার ওভার শরীরকে যেভাবে ব্যাখ্যা করে, টেস্টের তেরো ওভার সেভাবে করে না। আজ তিনি ১৩.২ ওভার টিকেছেন, এটা তাঁর জন্য আসল খবর—২/৪০ নয়।

আর একটা বিপরীত কথা: দিনটা থামল আলো কমে, খেলা শেষে না হয়ে। কে এই থামাটার মালিক? আম্পায়ার, লাইট মিটার, আর বাতাস। এখানে কোনো দলের কৌশল কাজ করেনি—আকাশটাই শেষ পর্যন্ত বোলার হয়ে গেল।

টেকঅ্যাওয়ে

রাশিয়ার টিকিট কখনো পাইনি, কিন্তু ৬৪টা ঘর পেয়েছিলাম—তেমনই এই ম্যাচের আসল সিদ্ধান্তটা প্রথম দিনের স্কোরবোর্ডে লেখা থাকবে না, লেখা থাকবে দ্বিতীয় দিনের প্রথম সেশনে। কামিন্স ও রেনশ কত দূর নিয়ে যান, টেলএন্ড কতটা সময় কাটায়, আর নর্থে আবার বল করতে নামার সময় তাঁর শরীর একই গতি ধরে রাখে কি না—এই তিনটাই সিরিজের গতি ঠিক করবে।

আজ মাঠ খালি হয়ে গেলে নীরবতারও একটা তাল ছিল। প্রশ্নটা হলো, কাল সকালে কে সেই তাল ভাঙবে—ব্যাট হাতে অস্ট্রেলিয়ার টেলএন্ড, নাকি নতুন বল হাতে নর্থের পিঠ?