রুপোটা ছিল সিলিং, মেঝে নয়: নাগোয়ায় ভারতের ব্যাডমিন্টন ভাগ্য ড্র-শিটেই লেখা হয়ে গেছে

২০ সেপ্টেম্বরের মেডেল টেবিলটা যখন এলাভেনিল ভালারিভানের নাম দিয়ে সাজানো হচ্ছিল, তখন ব্যাডমিন্টন কোর্টের দিকে তাকিয়ে ছিল খুব কম মানুষ। অথচ ঠিক সেই দিনই আরেকটা কাগজ প্রকাশ্যে এসেছে—ড্র শিট। তাতে লেখা, পুরুষ দলের রাউন্ড অফ ১৬-তে ভারতের প্রতিপক্ষ বাংলাদেশ, আর জিতলে কোয়ার্টার ফাইনালে স্বাগতিক জাপান। একটা শাটলও হয়রানির আগে এই এক লাইনই ভারতের ব্যাডমিন্টন মেডেলের পুরো সিলিং ঠিক করে দিয়েছে।

কনসেনসাসটা সহজ: তিন বছর আগে হাংচৌতে পুরুষ দল রুপো জিতেছে, তাই নাগোয়াতেও মেডেল 'প্রায় নিশ্চিত'। আমি উল্টো দিকে বাজি ধরছি। ওই রুপোটা একটা টুর্নামেন্টের ফলাফল, দলের রেটিং নয়। ২০২৬-এর ব্র্যাকেট সেটাকে মেঝে ধরার সুযোগই দিচ্ছে না। মেডেল টেবিল এক কথা বলছিল, ড্র শিট আরেক কথা বলছিল—আর ড্র শিটটাই এই সপ্তাহে বেশি সত্যি।

এশিয়ান গেমস ২০২৬, আইচি-নাগোয়া। ব্যাডমিন্টন এখানে বিডব্লিউএফ ওয়ার্ল্ড ট্যুরের কোনো ইভেন্ট নয়—ওয়ার্ল্ড র‍্যাংকিং পয়েন্ট নেই। ফলে র‍্যাংকিং ডিফেন্সের হিসাব এখানে অচল; খাটে মেডেল-প্রত্যাশার চাপ। ফিল্ডটাও ব্যাডমিন্টনের সবচেয়ে ঘন ফিল্ডগুলোর একটি: চীন, ইন্দোনেশিয়া, জাপান, কোরিয়া, মালয়েশিয়া, চীনা তাইপে, থাইল্যান্ড। কয়েকটি ইভেন্টে এই ড্র বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের চেয়েও কঠিন।

সময়ের হিসাবটা আলাদা। হাংচৌ ২০২২ আসর স্থগিত হয়ে বসেছিল ২০২৩-এর সেপ্টেম্বরে। তাই নাগোয়া পর্যন্ত ব্যবধান চার বছর নয়, মোটামুটি তিন। এক প্রজন্ম বদলানোর জন্য তিন বছর খুব কম। যে সেট-আপ ইতিমধ্যে তৈরি, সংকুচিত সাইকেল তাদের পক্ষে; যে দেশ নতুন কোহর্টের ওপর ভরসা করছে, তাদের জানালাটা ছোট।

ফরম্যাটটা মনে রাখতে হবে: পাঁচ রাবার—তিন সিঙ্গেলস, দুই ডাবলস, সাধারণত সিঙ্গেলস-১, ডাবলস-১, সিঙ্গেলস-২, ডাবলস-২, সিঙ্গেলস-৩। আগে তিন রাবার জিতলেই টাই। এই অর্ডারটাই আসল যুদ্ধক্ষেত্র।

আর প্রথম দিনের খবরের কাঠামোটা লক্ষ করুন: শুটিং, ক্রিকেট, এমএমএ, হকি—এই চার জায়গায় ভারতের দিন-১ গল্প। ব্যাডমিন্টন ঢুকেছে শুধু 'কাল কী হতে পারে' অংশে। মানে এই ডিসিপ্লিনের ন্যারেটিভ এখনো অঙ্কুরে।

ব্র্যাকেটের অঙ্কটা আগে দেখুন। রাউন্ড অফ ১৬-তে বাংলাদেশের বিপক্ষে টাইটা একটা আনুষ্ঠানিকতা। মানে ভারতের আসল প্রথম রাউন্ড কোয়ার্টার ফাইনাল, প্রতিপক্ষ স্বাগতিক জাপান—আর সেটা একদিনেই ঠিক হয়ে যাবে।

এখানেই আমার মূল দাবি: এই দলের ভাগ্য নির্ধারিত হবে ডাবলসের গভীরতা দিয়ে, আর সেটাই তাদের সবচেয়ে অস্থির সম্পদ। তিন সিঙ্গেলস জিতলে ডাবলসের প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু জাপানের মতো দলের বিপক্ষে তিনটে সিঙ্গেলসই জেতা প্রায় অসম্ভব; জাপানের সিঙ্গেলস ও ডাবলস—দুটোতেই গভীরতা। তাই টাইটা গিয়ে দাঁড়াবে ডাবলস-১ আর ডাবলস-২-এ, বিশেষ করে চতুর্থ রাবারে। ভারতের সাম্প্রতিক সাইকেলে ডাবলসের ভরটা এসেছে সাত্ত্বিক র‍্যাংকিরেড্ডি-চিরাগ শেঠির জুটি থেকে; ২০২৩ সালের ৭ অক্টোবর হাংচৌতে এই জুটিই পুরুষ ডাবলসের সোনা জিতেছিল। ২০২৬-এর স্কোয়াডে কারা, সেটা এই রিপোর্টে নেই—এই অনিশ্চয়তাটাই আমার দ্বিতীয় বড় পয়েন্ট।

তিন বছর আগের রুপোকে 'বেসলাইন' ধরার মধ্যে একটা হিসাব-ভুল আছে। ২০২২-এর মে মাসে ব্যাংককে থমাস কাপের ফাইনালে ইন্দোনেশিয়াকে ৩-০ হারিয়ে ভারতের পুরুষ দল যে মানে পৌঁছেছিল, হাংচৌর ফাইনাল সেটার ধারাবাহিকতা। কিন্তু টুর্নামেন্টের ফলাফল ব্র্যাকেট-নির্ভর। একটা সহজ পথ, একটা ভালো দিন, একটা টাই—সব বদলে যায়। নাগোয়ার পথ সহজ নয়, আর সেটা খেলোয়াড়দের অপরাধ নয়; সেটা ড্রয়ের গঠন।

সংকুচিত সাইকেল এই হিসাবে আরেকটা স্তর যোগ করে। তিন বছরে ভারতের পুরনো কোর পুরোপুরি বদলায়নি, নতুন কোরও তৈরি হয়নি। এই মাঝখানের অবস্থাটাই সবচেয়ে অস্বস্তিকর—দলটা 'ডিফেন্ডিং ফাইনালিস্ট' ট্যাগ নিয়ে নামবে, অথচ চলতি ফর্মের কোনো নমুনা হাতে নেই। চাপটা আসে এই ট্যাগ থেকে, র‍্যাংকিং পয়েন্ট থেকে নয়। পয়েন্ট নেই মানে হারে কোনো পয়েন্ট-ক্ষতি নেই; কিন্তু ফেডারেশন ও মিডিয়া যেহেতু একে মেডেল-অভিযান হিসেবেই দেখছে, ঘোরাফেরার স্বাধীনতা কাগজে থাকে, বাস্তবে থাকে না।

লোডের প্রশ্নটাও এখানে জড়িয়ে আছে। দলগত ইভেন্ট আগে, একক ইভেন্ট পরে। যাঁরা দুটোতেই নামবেন, তাঁদের জন্য মাল্টি-স্পোর্ট সূচি মানে টানা ম্যাচ। বছরের পর বছর কোর্টের ধারে বসে আমি যেটা বারবার দেখেছি—দলগত টাইয়ে পাঁচ রাবার খেলে বেরিয়ে আসা সিঙ্গেলস প্লেয়ার পরের সপ্তাহে প্রথম রাউন্ডেই স্লো শুরু করেন। নতুন কিছু নয়, শুধু কেউ হিসাব রাখে না।

আর হোম অ্যাডভান্টেজের একটা সৎ হিসাব দরকার। ব্যাডমিন্টনে ঘরের সমর্থন ফুটবল বা ক্রিকেটের মতো বড় অস্ত্র নয়—শাটলের গতি দর্শক বদলায় না, র‍্যালির মাঝে গ্যালারি চুপ থাকে। কিন্তু হলের পরিচিতি, কোর্টের ড্রাফট, লাইন-কল নিয়ে চাপ, আর ২০-২০-এর মতো টাইট পয়েন্টে গ্যালারির শব্দ—এই জিনিসগুলো আসল, আর পাঁচ রাবারের মধ্যে একটা রাবার ঘুরিয়ে দিতে এগুলোই যথেষ্ট।

এখন সেই অংশটা, যেখানে আমার নিজের দাবিটাই সবচেয়ে শক্তভাবে চ্যালেঞ্জ করা দরকার। কেউ বলতে পারেন, ভারতের পুরুষ দল এখন সত্যিই অভিজাত—থমাস কাপ ২০২২ চ্যাম্পিয়ন, হাংচৌ রুপোজয়ী; জাপানকে 'দেয়াল' ভাবাটা এই দলটাকে ছোট করে দেখানো। দ্বিতীয়ত, জাপানের স্কোয়াডও হিমায়িত নয়; তাদের শীর্ষ ডাবলস জুটি ভাঙলে বা কোনো সিঙ্গেলস প্লেয়ার চোটে পড়লে আমার পুরো ডাবলস-কেন্দ্রিক থিসিস ভেঙে পড়ে। তৃতীয়ত, আমি স্কোয়াড দেখিনি, লাইনআপ দেখিনি—এই লেখাটা একটা ড্র-শিট আর তিন বছরের পুরনো একটা ফলাফল থেকে টানা অনুমান, লাইভ ম্যাচ ডেটা নয়।

তাই ওজনটা স্পষ্ট করে দিই: আমার হিসাবে এই টাইয়ের ফলাফলে ব্র্যাকেট ও ডাবলস-গভীরতার ভূমিকা ৬০ শতাংশ, খেলোয়াড়দের ম্যাচ-ডে এক্সিকিউশনের ভূমিকা ৪০ শতাংশ। ৬০-এর দিকটা বদলাবে না; ৪০-এর দিকটা একদিনেই বদলাতে পারে।

তারিখ দিয়ে বলে রাখছি, পরে যাতে মুছে ফেলা না যায়: ভারত রাউন্ড অফ ১৬-তে বাংলাদেশকে হারাবে, সম্ভবত ৩-০ বা ৩-১-এ। কোয়ার্টার ফাইনালে জাপানের বিপক্ষে আমার ভবিষ্যদ্বাণী—ভারত টাই হারবে, আর হারের রাবারটা ডাবলসে হবে। যে প্রমাণ আমাকে ভুল প্রমাণ করবে: ভারত তিনটি সিঙ্গেলস রাবারই জিতে টাই নিয়ে নিলে, অথবা একটা ডাবলস রাবার জিতে টাইকে পাঁচ নম্বর রাবার পর্যন্ত টেনে নিলে—স্বীকার করব, আমার ড্র-ডিটারমিনিজম ভুল ছিল। আগেই বলে রেখেছি; টেপ যদি উল্টো কথা বলে, টেপই জিতবে।